南森奖设立于1954年,其前身为南森奖章。它以挪威北极探险家、社会活动家和国际上第一位难民事务官员弗里特约夫·南森的名字命名。该奖项每年颁发一次,授予对难民事业做出特殊贡献的组织和个人,并颁发10万美元奖金。该奖金由挪威及瑞士政府联合捐助,以作为对难民项目的支持。