星系在形状、组成和横行的运动等方面有很大的差异。美国天文学家哈勃对星系做了大量观测,于1926年提出了第一个按形态划分星系的分类系统,以后不断完善,在20世纪50年代完成了著名的哈勃分类,这是目前天文学家广泛应用的一种星系分类法。