曹三发,福建省龙岩县(今龙岩市新罗区)红坊乡南阳村人。1930年参加革命斗争,不久加入中国共产党,时任南阳乡党支部宣传员。参加了闽西革命根据地的反“会剿”斗争、土地革命斗争和中央苏区的反“围剿”游击战争。