东汉末曹操部属。山阳钜野(今山东巨野东北)人。初随父李乾聚宾客数千家,起兵于乘氏。初平中,附曹操镇压黄巾军。后父乾为吕布将薛兰、李封杀死,曹操使其统乾旧部,与诸将击败薛兰、李封。后从平兖州诸县有功,迁青州刺史。